人工智能驱动的FarmWise为农业机器人技术的下一步做准备

总部位于美国加利福尼亚州萨利纳斯的AI和计算机视觉除草技术公司正在重组其业务，首席执行官Tjarko Leifer于3月14日告诉媒体。

这家总部位于加利福尼亚州萨利纳斯的公司拥有50名员工，最出名的是其2023年推出的Vulcan下一代排内除草机和精密耕耘机。

“随着种植者面临劳动力短缺、投入成本上升和操作复杂性增加的压力，对像Vulcan这样的解决方案的需求也在增加，”Leifer说。“这项技术已经证明了其在该领域实现显著效率提升和成本节约的能力。但即使需求不断增长，产品也有效，实现可持续、盈利的增长仍然是当今市场的一大挑战。”

雷弗说，Vulcan实际上是一个三合一的工具，可以精确除草、种植和稀释。

（FarmWise Vulcan割草机在莴苣田里工作）

在特种作物方面，该公司的Vulcan技术主要用于加州和亚利桑那州沿海蔬菜作物市场的生菜和大白菜种植者。最近，FarmWise进入了加州中央谷地的加工番茄市场，莱弗表示，这个新市场在种植面积上几乎与绿叶蔬菜和大白菜市场一样大。

莱弗提到一位客户——一位在亚利桑那州尤马和萨利纳斯拥有农场的1万英亩蔬菜种植者——他看到了显著的节省和劳动力成本的减少。

“实施FarmWise Vulcan改变了我们农场除草的方式，”这位蔬菜种植者说。“仅仅在一个季节里，我们就减少了近55万美元的除草成本，并在64%的种植面积上消除了耕作机的需要。人工智能驱动的技术使我们能够更有效地扩展业务，降低劳动力成本，并以传统方法无法匹敌的方式提高精确度。这项技术为未来的更大增长和盈利能力奠定了基础。”

该种植商还报告称，罗汉花和西兰花的每英亩除草成本分别下降了38%和15%。此外，64%的种植面积不再需要除草机通行证，减少了燃料使用和田间磨损。机器每周可以实现多达100英亩的除草，每小时效率为1-3英亩，除草质量没有任何问题。有了如此显著的结果，为什么 FarmWise 无法扩展呢？

“简而言之，以我们能够筹集的资源，我们还没有达到盈利，”莱弗说，“而这对于任何企业来说都是一个非常关键的门槛。”

FarmWise首席执行官贾尔科·莱弗对这家农业科技公司的下一个篇章充满希望。

“在产品方面，我们已经取得了一些重大的里程碑，这些产品真正适合农民，能够带来投资回报，投资回收期不到两年，并且日复一日地在商业上可靠地部署，”他继续说道。

但公司也面临着挑战。

FarmWise 表示，时间跨度对公司来说充满挑战，因为虽然它看到了对这项技术的需求，但它需要更长的跑道来证明自己并推动其采用。

莱弗表示，宏观经济的整体逆风也影响了农业设备投资——从利率上升和政策不确定性到劳动力和移民方面的挑战。

“农业是一个理所当然地重视谨慎和现实世界证明的行业，”莱弗说。“种植者希望在完全采用新技术之前看到它在地面上发挥作用——我们尊重这种方法。”下一代技术并不是唯一感受到这些阻力的行业。

首席执行官还表示，这些不利因素并不是初创公司独有的。大型设备制造商的销售额下降了30%到50%，这使得资本密集型创新尤其困难。

“如果你是一家有120年历史的公司，这是周期性的低迷，”他说。“如果你是一家初创公司，这是一座资源有限的山，需要攀登得更陡。”

Agtech需要有远见的同行来取得成功，而Leifer认为这是一个行业围绕创新团结起来的时刻，同时认识到从早期采用到规模化的路径绝非线性。

“打造一款优秀的产品只是挑战的一半，”他说。“下一章是建立分销和支持基础设施，以实现规模化。这就是合作伙伴关系的关键所在。”

（FarmWise的核心产品是人工智能驱动的Vulcan，它可以除草、种植和稀疏蔬菜作物，如生菜和十字花科蔬菜。）

劳工方面的考虑

虽然农业和许多行业一样，正处于劳动力危机中，但在某些情况下，农业在采用能够缓解这一挑战的技术方面进展缓慢。

“劳动力成本膨胀，尤其是来自新冠肺炎的问题，以及加利福尼亚州有关农业加班待遇的法律变化，都是紧迫的问题，但随着新政府对劳动力和移民的做法，人们真的不知道劳动力是否会变得充足，或者是否会更难雇人，”Leifer说。“所以，现在很多事情都在改变，还有一点观望的态度。

“对许多农业领域来说，这是一个关乎生存的问题，特别是蔬菜种植领域，每英亩的劳动力成本很高，”莱弗继续说道。“这些成本在上升。找人越来越难，农民对帮助他们解决这个问题的技术和解决方案非常感兴趣。”

Leifer说，即使种植者不希望减少劳动力，他们仍在寻找解决方案，以便利用现有的技术劳动力进行更大规模的农业生产。

莱弗说:“你如何提升你的需求，以便与你所拥有的优秀员工一起做更多的事情？这是我们如何保持美国农业盈利、健康和竞争力的方法？我们需要找到提高生产力的方法。”

他说，通过人工智能和计算机视觉机器人技术，现在可以实现以前无法实现的高效率。

机器人技术解决输入问题

除了劳动力方面，还有化学方面。

“有很多关于一些在西兰花中使用的除草剂将被从市场上移除的讨论，”莱费尔说。“当你扩大到大田作物时，很多种植系统中都有整个除草剂抗性故事，这最终意味着农民将需要新技术。我们一直认为人工智能和机器人技术可以在那里发挥非常重要的作用。”

莱弗说，机器人机器可以让种植者看到并理解田里的作物，区分作物和杂草，然后实时控制机器在田间行进时的行为。因此，机器人技术还提供了减少化学使用、提高作物肥力和自动化仍然手工完成的任务的潜力。

“天然除草剂的抗药性正在增强，农民将需要在广泛的种植系统中找到新的解决方案，”他说。“市场正在努力为他们提供创新，我们认为其中一个——一个很大的——与机器人技术和农业有关。”

领养之路

FarmWise 表示，其旗舰型号的三张床、80英寸的单元的最低售价为64.5万美元。年度服务和支持套餐额外为4.5万美元。Leifer表示，该单元带来的节省在不到两年内就收回了成本。

“这是一个非常有吸引力的提议，”莱弗说，“如果机器能正常运转并且能为人们省钱，人们应该把它从你手中拿走，从土地上放到他们的田里。”

但是，使用人工智能驱动的技术并不像打开开关或拧紧灯泡那么简单。

“这需要一个相信技术并认为自己在组织中的成功与项目成功相联系的人，”他说。“这需要一个所有权集团希望赋予这样的人权力。因此，一个组织如何成功采用技术有很多细微差别。”

FarmWise的下一步是什么？

尽管目前的FarmWise团队正准备在4月1日之前结束运营，但该公司表示正在积极寻求战略机会——包括收购、合作和技术转让——以确保Vulcan平台继续蓬勃发展。

“我们很自豪地证明，先进的机器人技术可以在最复杂的环境之一——农业中提供真正的价值，”Leifer说，“这只是这种技术可能的开始。”

“我们正在积极与潜在合作伙伴和投资者进行讨论，”他补充说。“这里有一条前进的道路，我希望我们所建立的技术能够继续扩展，并在未来服务于更多的种植者。”

FarmWise表示，它仍致力于支持现有客户，并确保过渡期的连续性——包括获得服务和备件。

“我们知道种植者依赖这项技术，我们正在尽一切努力提供稳定性和强有力的交接，”Leifer说。